En un fresco día de otoño en Birmingham-Southern College, los estudiantes se dirigieron a clase y se robaron unos minutos de frío bajo los árboles de ginkgo dorados. En los edificios de ladrillo rojo que salpican el campus de 192 acres, los profesores preparaban los exámenes para la semana de exámenes, mientras que los administradores preparaban el primer conjunto de cartas de aceptación para el siguiente año escolar.
Sin embargo, una pregunta inquietante se cernía sobre estas escenas por excelencia de la vida universitaria: ¿Llegaría la escuela a otro semestre de otoño?
La escuela privada de artes liberales en Birmingham, Alabama, ha estado plagada de inestabilidad financiera durante años, y la recesión de 2009 y la pandemia de coronavirus exacerbaron las consecuencias de inversiones demasiado ambiciosas y enormes deudas.
El cierre parecía inminente a principios de este año, hasta que los legisladores de Alabama parecieron ofrecer un salvavidas: una ley diseñada para salvar la escuela de 167 años con un programa que podría prestar millones de dólares. Pero en octubre, el tesorero del estado rechazó la solicitud de préstamo de la escuela, lo que obligó a los administradores a luchar una vez más para salvar la escuela.
Para muchos fuera de la escuela, su destino simplemente depende de si una escuela privada que ha administrado mal sus finanzas merece algún tipo de apoyo de los contribuyentes, especialmente en un estado que crónicamente ha subfinanciado su sistema de educación pública. Pero para los exalumnos y partidarios de la escuela, también se trata de si la educación clásica en artes liberales todavía se valora en un momento en que los colegios y universidades enfrentan un intenso escrutinio de sus programas, sus admisiones y su cultura.
Atrapados en el medio están cientos de estudiantes y profesores, atraídos por las promesas de la escuela y ahora obligados a admitir sus errores.
“Hubo un tiempo en el que ni siquiera quería hacer los deberes ni el trabajo ni ir a clase, porque ¿qué sentido tiene ahora? dijo Jadynn Hunter, de 21 años, a quien le falta un semestre para graduarse en estudios de medios. Como muchos otros en el campus, hace un año, antes de que el Parlamento actuara, la sacudieron los temores de un posible cierre de la escuela.
Si Birmingham-Southern cerrara, sería el fin de una de las universidades de artes liberales más importantes en un estado con muy pocas. Sus aliados también afirman que la ciudad de Birmingham se vería privada de un renombrado institución que inyectó millones de dólares en la economía local e impidió que los jóvenes del estado se fueran a buscar oportunidades en otros lugares.
«Si un estado como Alabama pierde Birmingham-Southern, eso no es bueno para nadie», dijo Daniel Coleman, presidente de la escuela y ex ejecutivo de Wall Street que solía hacer viajes semanales a Chicago y Nueva York desde Birmingham.
Y añadió: “Es fácil quejarse de los países de paso elevado, pero si quieres hacer algo al respecto, tienes que apoyar a las instituciones que están haciendo cosas al respecto. »
No se puede negar la desesperación financiera de larga data de la universidad, que tiene sus raíces en la fundación de una universidad metodista, la Southern University, en 1856. Las administraciones anteriores pidieron prestado generosamente dinero para impulsar una serie de mejoras arquitectónicas con el fin de atraer a más estudiantes. (Un lago artificial, en particular, representa lo que ahora muchos en el campus describen como la locura de una actitud de «si lo construimos, ellos vendrán»).
Y luego, en 2010, la universidad se enteró de la existencia de un error contable multimillonario en la forma en que se calculó la ayuda financiera federal para los estudiantes y asaltó su dotación relativamente modesta sin reponer los fondos. La deuda rápidamente se volvió insuperable, y el año pasado los administradores silenciosamente comenzaron a solicitar hasta $30 millones del estado mientras trabajaban para recaudar más donaciones privadas y reponer el fondo.
Aunque Alabama ocupa repetidamente los últimos puestos en las clasificaciones nacionales en cuanto a dinero gastado por estudiante K-12, actualmente tiene un excedente de fondos para educación, impulsado en parte por la ayuda federal en caso de una pandemia.
«El desafío que enfrentamos ahora es realmente una cuestión de política, no una cuestión educativa», dijo Ream Shoreibah, profesor asociado de marketing en Birmingham-Southern.
Desde diciembre pasado, los estudiantes se han estado preguntando si transferirse y potencialmente perder sus créditos, o quedarse y arriesgarse al cierre de la escuela. Entre los aproximadamente 280 empleados, los maestros han hablado con sus familias sobre la posibilidad de mudarse y se han preguntado si el personal de cafetería y conserjería podría encontrar trabajos comparables.
La matrícula en la escuela, cuya matrícula anual es de 21.500 dólares, aunque la administración dijo que cada estudiante recibe al menos algo de ayuda financiera, cayó a unos 731 estudiantes este otoño. Un tercio del alumnado está formado por estudiantes de primera generación.
“Algunos de mis amigos tuvieron que transferirse a otras universidades, simplemente porque sus padres ya no los dejaban venir aquí, así que todo esto sucedió por segunda vez y realmente tuvo un impacto en los estudiantes”, dijo Gabrielle Houston, de 23 años. . junior estudiando para obtener un título en inglés. Al igual que otros estudiantes, la Sra. Houston creía que la creación del programa de préstamos por parte de la Legislatura había eliminado permanentemente la amenaza de cierre.
Pero la Sra. Houston, que requiere una serie de adaptaciones de aprendizaje en el aula, dijo que no podía imaginarse continuar su educación en otro lugar sin ese nivel de apoyo.
La supervivencia de la escuela también está irrevocablemente ligada a Bush Hills y College Hills, dos barrios predominantemente negros que la rodean en el oeste de Birmingham. La precaria situación financiera ha provocado algunas heridas y críticas, como la forma en que el imponente muro exterior de la escuela, construido después del asesinato de una estudiante días después de su graduación en 1976, alimentó la percepción de que una institución mayoritariamente blanca se aislaba de sus vecinos negros. (Los estudiantes negros, asiáticos y latinos ahora representan aproximadamente un tercio del alumnado, una cifra que la escuela señala que es más alta que la de algunos de sus pares de Alabama).
Pero varios líderes comunitarios se preocupan por la perspectiva de que haya casi 200 acres vacíos entre ellos. Cerrar Birmingham-Southern, dijeron, pondría fin a una asociación próspera: no más Halloween en los que los niños del vecindario puedan pedir dulces en el campus, no más estudiantes voluntarios en la granja comunitaria ni estudiantes-maestros de secundaria en sus escuelas.
«Ser una universidad privada no nos impide pensar en formas en que podemos educar a esta comunidad que nos rodea», dijo Marlon A. Smith, profesor asistente visitante que se sintió atraído por la posibilidad de construir un programa universitario de estudios para negros en una ciudad. moldeado por el movimiento de derechos civiles.
“¿Entonces van a contratar una institución que pueda hacer esta inversión? » Él ha preguntado. “No sé qué tan bien lo hicieron, pero yo no estaba allí en ese momento. Estoy aquí ahora.»
Algunos profesores, que han observado con recelo la reforma conservadora de las escuelas públicas como New College of Florida, también dijeron que trabajar en una institución privada les da más libertad para desafiar a sus estudiantes sobre temas delicados.
«Somos una universidad de artes liberales, lo que no se traduce muy bien en el estado de Alabama», dijo Jim Neel, quien se graduó de la universidad en 1971 y ahora enseña escultura allí. “La educación en artes liberales es la base de toda educación superior. Esto no es algo nuevo y no tiene nada que ver con la política partidista, pero parece ser el caso”.
Aunque los principales republicanos se mostraron reacios a otorgar una subvención a la escuela, la Legislatura finalmente negoció un programa de préstamos adaptado a la situación de Birmingham-Southern.
Al joven Boozer III, tesorero del estado, se le dio la autoridad para determinar la valía de cualquier candidato. En octubre, rechazó solicitudes de la Universidad de Selma, una universidad cristiana históricamente negra, y de Birmingham-Southern.
«Es desafortunado, es trágico, lo que les está sucediendo a los estudiantes, no hay duda al respecto», dijo Boozer en una entrevista. “Pero no es mi culpa. Esto es culpa de la dirección de la escuela y de la junta directiva.
Añadió: “Me acaban de pedir que intente evaluar si los dólares de los contribuyentes del estado de Alabama se utilizarán o no para salvar una escuela que es privada. »
La escuela demandó sin éxito al Sr. Boozer y también intentó modificar su solicitud para abordar sus preocupaciones, prometiendo priorizar su deuda con el estado y desarrollar un plan ambicioso para recaudar suficiente dinero externo.
Permaneció impasible y señaló la baja matrícula de la escuela y la baja proporción maestro-estudiante -ambos elementos de su atractivo para estudiantes y profesores- como razones para dudar de la capacidad de la escuela para compensar su déficit.
El Ayuntamiento de Birmingham aprobó recientemente un préstamo de 5 millones de dólares para la escuela, uniéndose a la Iglesia Metodista para ofrecer apoyo financiero.
Pero, dijo Victor Biebighauser, ex presidente de South University, una escuela privada en Montgomery, y viejo amigo de Boozer, «si no pueden resolver sus problemas financieros estructurales, es decir, la disminución de sus ingresos y su deuda excesiva, son sólo curitas.
Por ahora, los estudiantes restantes están esperando que algo cambie.
«La gente realmente está tratando de derribar esta escuela y nosotros seguimos exagerándonos demasiado», dijo Anna Withers Wellingham, estudiante de último año de secundaria y presidenta del cuerpo estudiantil de 22 años.
«Es una escuela que te enseña mucho más que una educación en artes liberales», añadió, «y vale la pena luchar por eso».
gatito bennett Contribuyó a la investigación de esta historia.