Cuando Sarah Hernández se unió a la junta escolar de Enfield, Connecticut, en 2017, tenía un objetivo: garantizar que las escuelas satisficieran las necesidades de los estudiantes con discapacidades. Entre los primeros candidatos abiertamente autistas elegidos para cargos públicos en el país, vio su victoria como una señal de que su pequeño pueblo estaba abierto a sus perspectivas.
Pero si los votantes lo eran, sus colegas de la junta escolar no: le negaron sistemáticamente las adaptaciones que necesitaba para hacer su trabajo, según una demanda por discriminación que presentó contra la junta escolar y la ciudad de Enfield, ubicada a 20 millas al norte de Hartford. Las adaptaciones que solicitó, tanto por su autismo como porque tiene problemas de audición, incluyeron pedir a los miembros de la junta que se comunicaran por mensaje de texto o correo electrónico en lugar de por teléfono y que tuvieran su cara cuando hablaran con él.
La batalla legal por la demanda, que acusaba a la junta y a la ciudad de violar la Ley de Estadounidenses con Discapacidades y la Ley de Rehabilitación de 1973, duró más de cuatro años. El mes pasado, un jurado se puso del lado de la Sra. Hernández y le otorgó una indemnización por daños y perjuicios.
¿La cantidad? $10.
Los daños nominales son el resultado de una decisión de la Corte Suprema de 2022, según Stewart J. Schwab, profesor de derecho laboral y laboral en la Universidad de Cornell. En el caso Cummings v. En primer lugar, Rehab Keller, el tribunal dictaminó que las personas que demandaban en virtud de la Ley de Rehabilitación, que prohíbe a las organizaciones que reciben fondos federales discriminar a las personas con discapacidades, no podían recuperar daños y perjuicios por angustia emocional.
Debido a que el jurado no encontró que la Sra. Hernández hubiera demostrado concretamente que su experiencia le causó daño físico, se le negó una compensación sustancial.
“Estoy increíblemente orgullosa del daño mínimo”, dijo Hernández, de 44 años. «Pero casi siento que están diciendo que el daño a la salud mental no es real».
A pesar del tamaño del acuerdo, la victoria legal fue significativa, dijo Schwab. Las demandas por discriminación como ésta a menudo se resuelven fuera de los tribunales, dijo, porque «estas demandas son difíciles de ganar».
La Sra. Hernández prefiere los correos electrónicos y los mensajes de texto a las llamadas telefónicas y las conversaciones grupales, debido a sus problemas de procesamiento auditivo, y las reuniones largas le resultan agotadoras. Para abordar estos y otros desafíos, pidió recibir con antelación avances impresos de qué esperar en las reuniones confidenciales, para poder prepararse y seguir mejor, y también preguntó si podía transmitir notas a otros miembros de la junta si necesitaba algo. Aclarado.
Al principio, los miembros de la junta parecieron receptivos. Timothy Neville, líder de la minoría demócrata del consejo, envió un correo electrónico a Hernández después de su elección, elogiándola por «transformar lo que muchos perciben como una discapacidad en una capacidad». Y en un comentario de Facebook en 2019, Hernández dijo que la junta parecía dispuesta a “pensar en el tema” de responder a sus solicitudes de adaptaciones.
Pero según documentos judiciales, los miembros de la junta se resistieron a cualquier comunicación escrita con la Sra. Hernández, temiendo que los mensajes “pudieran ser sacados de contexto” y utilizados en su contra. Los miembros de la comisión también creían, dijeron sus abogados en documentos judiciales, que la Sra. Hernández se estaba “presentando como una víctima”. Los abogados de la junta escolar y del Ayuntamiento de Enfield declinaron hacer comentarios.
Los testigos testificaron ante el tribunal que la Sra. Hernández parecía poder participar en sus deberes de la junta directiva sin adaptaciones, según el abogado de la Sra. Hernández, Anthony May.
Estas percepciones erróneas explican por qué el autismo se considera una «discapacidad invisible», según Simon Baron-Cohen, director del Centro de Investigación del Autismo de la Universidad de Cambridge.
Las personas autistas pueden «sentir mucho estrés debajo de la superficie, o estar confundidas o abrumadas, pero por fuera, para otras personas, parecen como todos los demás», dijo Baron-Cohen. “Así que es necesario un cambio de actitud”.
En los últimos 20 años se han logrado avances significativos en la comprensión de la psicología y la neurociencia del autismo, dijo Baron-Cohen. También ha aumentado la conciencia general sobre la discapacidad, añadió, y ha cobrado impulso el concepto de neurodiversidad, o la comprensión de que los cerebros de las personas funcionan de manera diferente.
Pero las personas autistas todavía tienen altas tasas de ansiedad y depresión, lo que sugiere que no existen los sistemas de apoyo que necesitan, dijo Baron-Cohen.
John Elder Robison, que es autista y asesoró a los Institutos Nacionales de Salud sobre neurodiversidad desde la administración de George W. Bush hasta los años de Biden, dijo que formar parte de un comité como una junta escolar puede ser particularmente difícil si solo uno o dos de sus miembros son autista, porque los demás miembros querrán un ritmo diferente.
Pero agregó que el tratamiento que buscó la Sra. Hernández probablemente habría beneficiado a otros también. Espera que algún día las adaptaciones para personas con autismo sean tan comunes como las para personas con otras discapacidades, como rampas para usuarios de sillas de ruedas.
«Es difícil para la gente aceptar la idea de hacer adaptaciones para personas con discapacidades», dijo Robison. «Pero creo que a lo largo de la historia, las adaptaciones para personas con discapacidades se han convertido en la expectativa dominante».
Robison agregó que era probable que varios políticos actualmente en el cargo sean autistas, y señaló que una de cada siete personas en los Estados Unidos es neurodivergente, un término que abarca a todas las personas con diferencias cerebrales, incluidas aquellas con TDAH, dislexia y otros diagnósticos. . .
«Necesitamos reconocer que la neurodiversidad somos todos nosotros», dijo. “No es que tengamos personas neurodivergentes solicitando empleo o postulándose para el Congreso o la junta escolar. Ya están ahí.
Aunque el autismo se presenta de forma diferente de persona a persona, una de las características más comunes es intereses especiales, o concentración intensa en uno o dos temas. Uno de los intereses particulares de Hernández es la democracia, un tema con el que dice estar «felizmente obsesionada».
La Sra. Hernández dijo que cuando fue elegida, estaba orgullosa de ser parte de lo que ella veía como un “cambio de paradigma” hacia una representación positiva de las personas con discapacidad en el gobierno.
Y aunque la larga batalla por el juicio la dejó aislada de la ciudad donde ha vivido durante nueve años, su victoria en el tribunal la animó.
Los abogados de Hernández presentaron una orden judicial la semana pasada que obligaría a Enfield a introducir una política que permita adaptaciones para los funcionarios electos y aquellos que se postulan para cargos públicos.
“Debería estar en el ayuntamiento, como la gente como yo, y soy implacable. »
ella dice. “Espero que simplemente mantener la determinación sea suficiente para empoderar y alentar a otros, discapacitados o no, a ser implacables conmigo”.