Publicado por La Universidad de Duke ha decidido cerrar su herbario, una colección de 825.000 ejemplares de plantas, hongos y algas creada hace más de un siglo. La colección, una de las más grandes y diversas del país, ha ayudado a los científicos a mapear la diversidad de la vida vegetal y documentar el impacto de los humanos en el medio ambiente.
La decisión de la universidad dejó desconcertados a los investigadores. «Este es un golpe verdaderamente devastador para la ciencia de la biodiversidad», afirmó Erika Edwards, curadora del Herbario de Yale. «Toda la comunidad está conmocionada e indignada».
Las sociedades científicas también protestaron contra esta medida. «La decisión de Duke de abdicar de la responsabilidad por sus especímenes de herbario sienta un precedente terrible», escribió la Natural Science Collections Alliance en una carta a la universidad el viernes pasado.
La alianza, junto con otras seis sociedades científicas, aprobó una petición pidiendo a Duke que reconsiderara el cierre del herbario. Hasta el miércoles había recogido más de 11.000 firmas.
«Es realmente impactante que una colección tan grande en una universidad rica se considere superflua», dijo Regina Baucom, genetista de plantas de la Universidad de Michigan.
En un correo electrónico enviado la semana pasada al personal del herbario, Susan Alberts, decana de ciencias naturales de Duke, dijo que la universidad ha decidido que la colección se trasladará a otro lugar en los próximos dos o tres años.
«Esta es una pérdida para Duke», dijo en una entrevista con el Times. «Consideramos que es una medida responsable garantizar que esta colección se conserve para la posteridad en un lugar diseñado para albergarla».
Sin embargo, hasta el momento ningún lugar ha aceptado darle un hogar. «No hay herbarios que puedan absorber algo como esto», dijo Kathleen Pryer, directora del herbario. «Me preocupa mucho que acabe en algún almacén y lo olviden».
Los herbarios han sido un pilar de la biología durante siglos. Los botánicos regresan de sus expediciones con hojas, flores, tallos y semillas secas, que luego se conservan para la posteridad. Algunos ejemplares incluso han servido de base para nombrar nuevas especies.
Pero los herbarios también son valiosos porque incluyen plantas recolectadas durante largos períodos de tiempo, lo que ayuda a los científicos a rastrear el impacto de los humanos en el medio ambiente. Algunas colecciones han demostrado, por ejemplo, que las plantas han cambiado sus áreas de distribución a medida que el planeta se ha calentado.
Las colecciones se han vuelto aún más útiles a medida que avanza la tecnología. Gracias a una secuenciación de ADN mejorada, los investigadores han comenzado a extraer material genético de muestras de plantas secas, abordando viejas cuestiones científicas como el origen de los cultivos del mundo.
Los botánicos están lejos de terminar de documentar la diversidad de plantas. Y cada año identifican nuevas especies que deben conservarse porque muchas ya están en riesgo de extinción.
En las últimas décadas, algunas otras universidades han cerrado sus herbarios por no querer mantener el espacio necesario para las colecciones o el dinero necesario para mantenerlas. En 2017, la Universidad Monroe de Luisiana eliminó medio millón de ejemplares para dar cabida a nuevas instalaciones deportivas.
Los ejemplares se salvaron de la destrucción en el último momento cuando fueron trasladados a otras colecciones que encontraron espacio para ellos.
El Duke Herbarium se fundó en 1921 y ha crecido de manera constante durante los siguientes 103 años. Los investigadores estudian no sólo plantas, sino también otras especies, como los líquenes, para examinar los efectos de la contaminación del aire en el medio ambiente.
En marzo pasado, la Universidad de Duke se jactó de la investigación climática realizada en el herbario en un vídeo promocional.
Pero Rytas Vilgalys, un experto en hongos del herbario, dijo que desde hacía algún tiempo estaba claro que Duke estaba considerando cerrarlo. «Hemos visto lo que está escrito en la pared desde hace años», dijo.
La Dra. Pryer dijo que el año pasado los administradores de Duke le pidieron que escribiera informes para justificar el apoyo continuo al herbario. Pero después de que las conversaciones con un posible donante fracasaran en enero, el Dr. Alberts informó al Dr. Pryer que la operación se cerraría.
«Es realmente una situación trágica», dijo el Dr. Pryer.
El Dr. Alberts dijo que el departamento de biología de Duke necesita ampliar su apoyo en muchos campos. «No obligaremos al departamento a contratar en estas áreas para siempre», dijo. “Somos una universidad con recursos limitados”.
La Universidad de Duke tiene una dotación de 11.600 millones de dólares.
El Dr. Alberts también señaló que el plan de Duke era trasladar el herbario a otro lugar. «No estamos destruyendo nada», dijo.
Jonathan Shaw, biólogo de Duke, dijo que estaba negociando que los musgos y las plantas relacionadas se albergaran en otro herbario. «Tengo grandes esperanzas de que seamos capaces de trasladar las colecciones a lugares con un compromiso real con la biodiversidad», afirmó.
Pero el Dr. Pryer dijo que incluso las instituciones que expresaron interés no estaban seguras de poder encontrar el dinero para albergar parte de la colección. Temía que partes del herbario se perdieran en la confusión.
Brent Mishler, ex curador del herbario de Duke que dirigió el herbario de la Universidad de California, Berkeley, durante 30 años, dijo que la decisión de Duke también significaría la pérdida de una fuerte tradición de investigación académica sobre la diversidad de plantas.
“Es vergonzoso que Duke esté abandonando la investigación y la formación en estudios de biodiversidad”, afirmó.