Los resultados: el consumo de drogas en la automedicación
El artículo encontró que el vínculo entre el uso de sustancias y la salud mental existía incluso con niveles bajos de consumo de drogas y alcohol. El Dr. Tervo-Clemmens dijo que los adolescentes con bajos niveles de consumo de sustancias pueden recurrir a la automedicación y que su consumo relativamente modesto de sustancias no es probable que sea la causa de problemas de salud mental subyacentes.
Pero la investigación también encontró que los consumidores más frecuentes y empedernidos de estas sustancias tenían los síntomas de salud mental más graves. En estos casos, dijo la Dra. Tervo-Clemmens, los adolescentes pueden empeorar sus síntomas incluso si usan sustancias para automedicarse.
Específicamente, el estudio encontró que el uso diario o casi diario de sustancias, pero no el uso semanal o mensual, estaba relacionado con un aumento moderado de los síntomas. Los investigadores describieron el vínculo como «dependiente de la dosis» porque el nivel de consumo estaba relacionado con la intensidad de los síntomas.
Contexto: dos conjuntos de datos sólidos
La fortaleza del estudio radica en el uso de dos conjuntos de datos que arrojaron resultados similares.
Una muestra utilizó datos de una encuesta realizada a 15.600 estudiantes de secundaria de Massachusetts, con una edad promedio de aproximadamente 16 años. La segunda muestra se basó en datos autoinformados de manera similar de 17.000 encuestados en la Encuesta Nacional sobre Comportamientos de Riesgo en Jóvenes.
En ambos grupos, los autores del estudio observaron que «el consumo de alcohol, cannabis y nicotina tenía asociaciones dependientes de la dosis significativas y moderadas con síntomas psiquiátricos más graves, incluidos pensamientos suicidas».
Otro hallazgo clave fue que existía un vínculo entre múltiples síntomas y entre múltiples sustancias. «No se trata sólo de cannabis, alcohol o nicotina», dijo la Dra. Tervo-Clemmens. «No parece importar cuál sea el trasfondo».
Lo nuevo: un relevo generacional
En comparación con las generaciones anteriores, los adolescentes de hoy tienen más síntomas de salud mental pero un menor consumo de drogas y alcohol. El consumo excesivo de alcohol y el tabaquismo, en particular, han disminuido drásticamente y afectan a una porción más pequeña de la población adolescente.
Estas tendencias generales podrían respaldar la idea de que preguntar a los adolescentes sobre su consumo de sustancias podría ser una forma de detectar problemas de salud mental, dijo la Dra. Tervo-Clemmens. Esto se debe a que el grupo de consumidores habituales de sustancias es más pequeño que antes y puede estar más estrechamente vinculado con personas que se automedican o luchan con problemas de salud mental.