Las curvas en algunos gráficos de Covid una vez más parecen bastante pronunciadas.
Los niveles de virus reportados en las aguas residuales de EE. UU. son más altos que desde la primera ola de Omicron, según datos del Centros para el Control y la Prevención de Desastresincluso si las consecuencias graves siguen siendo aún más raras que durante los inviernos pandémicos anteriores.
«Estamos viendo tasas crecientes en todo el país», dijo Amy Kirby, directora de programas del Sistema Nacional de Vigilancia de Aguas Residuales de los CDC. El programa ahora categorizado cada estado con datos disponibles sobre actividad viral “alta” o “muy alta”.
El aumento podría alcanzar su punto máximo esta semana o poco después, predicen los modeladores, y se esperan altos niveles de transmisión durante al menos un mes más.
Las hospitalizaciones y muertes siguieron siendo mucho más bajas que en años anteriores. Ha habido alrededor de 35.000 hospitalizaciones. reportado en la última semana de diciembre, frente a las 44.000 del año anterior, y 1.600 muertes semanales a principios de diciembre, frente a las 3.000 (al mismo tiempo, en 2020, hubo alrededor de 100.000 hospitalizaciones y 20.000 muertes cada semana).
Muchos indicadores utilizados al principio de la pandemia se han convertido en indicadores mucho menos útiles del alcance de la propagación del virus, particularmente desde que las autoridades federales pusieron fin a esfuerzos de seguimiento de datos más completos cuando declararon el fin de la emergencia de salud pública la primavera pasada. Una mayor inmunidad en toda la población ha dado lugar a menos hospitalizaciones, incluso durante una alta propagación del virus, y la fuerte caída en los resultados de las pruebas de Covid informados a las autoridades ha hecho que el recuento de casos sea mucho menos relevante.
Las pruebas de aguas residuales siguen siendo uno de los pocos instrumentos confiables que aún están disponibles para monitorear el virus. Esto puede indicar el inicio de un aumento antes de que las hospitalizaciones comiencen a aumentar, y eso incluye incluso a personas que no saben que tienen Covid. Para muchas personas con mayor riesgo de contraer el virus –como aquellas que son mayores, inmunocomprometidas o que ya padecen una enfermedad grave– se ha convertido en una herramienta crucial para ayudarles a comprender cuándo ser especialmente cautelosos.
Pero es una medida imperfecta, útil principalmente para identificar si hay una aceleración en la propagación del virus, no para decir exactamente cuánto virus está circulando.
Los datos a menudo se reportan como copias virales normalizadas por mililitro o por gramo, un número casi imposible de traducir en números precisos de casos, dicen los expertos. También es difícil saber qué tan comparables son dos aumentos repentinos diferentes: un aumento en los datos puede no significar exactamente lo mismo este año que el año pasado.
Por eso muchos científicos que estudian los datos sólo dirán que muestran que el país está en medio de una gran ola, sin saber si la ola de este invierno es más grande que las anteriores.
(Los CDC no muestran los niveles de concentración reales; más bien, su panel muestra cuánto han aumentado en comparación con cuando la propagación era baja. Una desviación estándar superior a ocho se considera «muy alta»).
Las pruebas de aguas residuales no funcionan en absoluto porque «todo el mundo hace caca», dijo David O’Connor, virólogo de la Universidad de Wisconsin-Madison.
Las muestras de aguas residuales se capturan en las plantas de tratamiento o de camino a ellas y se analizan en busca de ARN viral en el laboratorio. Pero no hay dos muestras que sean perfectamente comparables. La cantidad de ARN en la muestra fluctúa. dependiendo de muchos factoresy compris la population locale à un moment donné – pensez à un afflux de vacances à Miami ou à une ville universitaire qui se vide pour l’été – et à la quantité d’autres matières, telles que les déchets industriels, qui se trouvent dans el sistema.
Lo que los expertos realmente quieren saber, dijo Marisa Eisenberg, profesora de la Universidad de Michigan que dirige un laboratorio de monitoreo de aguas residuales en cinco sitios, es cuánto virus hay presente en relación con la cantidad de personas que hay alrededor: el equivalente a aguas residuales per cápita. numero de casos.
Algunos laboratorios “normalizan” los datos (es decir, ajustan el denominador) observando la cantidad de galones que fluyen a través de la planta, dijo el profesor Eisenberg. Pero muchos sitios utilizan lo que se llama «virus del moteado dulce del pimiento», un virus que infecta las plantas de pimiento.
«La gente ha estudiado esto en aguas residuales humanas y descubrió que eliminamos niveles bastante consistentes de este virus de la pimienta», dijo. «Así que esa es una medida de cuántas personas fueron al baño en el cobertizo de alcantarillado hoy».
Una vez que el equipo del profesor Eisenberg estandariza los resultados, envía los datos al estado y a los CDC, que recopilan la información de los sitios. A través del país que en conjunto representan alrededor del 40 por ciento de la población estadounidense.
Luego, los CDC agregan sus datos y publican datos estatales, regionales y nacionales. tendencias. (Dos empresas que analizan aguas residuales, En verdad, las ciencias de la vida Y Análisis de biobotstambién agrega datos de cientos de sitios y ofrece imágenes nacionales y locales de la propagación del virus).
Pero estas estimaciones a nivel nacional pueden ser complicadas.
La muestra de población examinada por los CDC excluye en gran medida a las personas con fosas sépticas y a las ciudades sin análisis de aguas residuales. Puede haber pérdida de datos, como cuando el CDC contratista cambiado el año pasado. Los sitios existentes pueden dejar de realizar pruebas y comenzar nuevos sitios a medida que la red evoluciona y se expande.
Y si bien Biobot y Verily pueden utilizar la misma metodología y estandarización en todos sus sitios, los CDC deben determinar tendencias a partir de datos de diferentes sitios con diferentes metodologías.
Finalmente, algunos cambios en el propio virus podrían dificultar las comparaciones con el tiempo. Los científicos que siguen estos cambios dicen que hay alguna evidencia que sugiere que esta última variante, JN.1, quizás pueda replicarse mejor en el intestino.
Todavía es sólo una hipótesis, dijo el Dr. O’Connor, el virólogo. Pero es posible que el virus esté «un poco más acogedor en el intestino» que antes, afirmó. Si la hipótesis resulta correcta, podría significar que las personas infectadas están eliminando más copias virales que antes. En los datos de aguas residuales, la misma cantidad de infecciones podría parecer mucho más Covid.
Todo esto en conjunto crea una incertidumbre significativa sobre la comparabilidad de los datos de un año a otro.
Michael Mina, epidemiólogo y director científico de eMed, cree que la magnitud real de la propagación del Covid podría ser un poco mayor o menor que en la misma época del año pasado. Pero no hay duda de que hay mucho virus, afirmó. Y mucho más hoy que hace apenas unos meses.
Muchos expertos que estudian estos datos recomiendan abandonar cualquier noción de precisión y limitarse a observar la trayectoria reciente de la línea. Y, si es posible, observe las aguas residuales de su ciudad, porque los datos de un solo sitio tienden a ser más confiables con el tiempo que una estimación nacional.
“Si tiene personas vulnerables en su comunidad o familia, debe estar especialmente atento cuando aumentan los casos y tomar más precauciones”, dijo el Dr. Mina. “Y cuando los casos disminuyan o experimenten una pausa, relaje estas precauciones. »
Estas precauciones incluyen usar una mascarilla de alta calidad, vacunarse, hacerse pruebas y quedarse en casa cuando esté enfermo y, si una persona de alto riesgo se infecta, tomar Paxlovid.
Incluso en esta nueva fase pandémica, la gente sigue muriendo y aún puede contraer enfermedades. Covid largo, dijo Maria Van Kerkhove, directora técnica de Covid en la Organización Mundial de la Salud. “Aunque la crisis de Covid ya pasó, la amenaza no”, dijo.