Publicado por En diciembre de 2022, Taiwan Semiconductor Manufacturing Company, el principal fabricante de los chips más avanzados del mundo, dijo que planeaba gastar 40 mil millones de dólares en Arizona para su primer gran centro de fabricación de semiconductores en Estados Unidos.
El muy publicitado proyecto en las afueras de Phoenix -con dos nuevas fábricas, incluida una con tecnología más avanzada- se ha convertido en un símbolo del intento del presidente Biden de estimular una mayor producción nacional de chips, las obleas de silicio que ayudan a todo tipo de dispositivos a realizar cálculos y almacenar datos.
Luego, el verano pasado, TSMC pospuso la producción inicial en su primera planta de Arizona hasta 2025, a partir de este año, diciendo que los trabajadores locales carecían de experiencia en la instalación de algunos equipos sofisticados. El mes pasado, la compañía dijo que la segunda planta no produciría chips hasta 2027 o 2028, en lugar de 2026, citando incertidumbre sobre las opciones tecnológicas y la financiación federal.
El progreso en el sitio de Arizona depende en parte de «cuánto incentivo pueda proporcionar el gobierno de Estados Unidos», dijo Mark Liu, presidente de TSMC, en una llamada a los inversores.
TSMC es sólo uno de los muchos fabricantes de chips que enfrentan obstáculos en sus planes de expansión en Estados Unidos. Intel, Microchip Technology y otros también han ajustado sus programas de producción, a medida que la caída de las ventas de muchos tipos de chips empuja a las empresas a gestionar el gasto en nueva infraestructura. Las nuevas fábricas de chips son extremadamente complejas e involucran a miles de trabajadores de la construcción, tiempos de construcción prolongados y maquinaria por valor de miles de millones de dólares.
Los retrasos se producen cuando la administración Biden comienza a repartir las primeras subvenciones importantes de un fondo de 39.000 millones de dólares en efectivo destinado a construir la industria de semiconductores de Estados Unidos y reducir la dependencia del país de la tecnología fabricada en el este de Asia. El lunes, la administración dijo que otorgará 1.500 millones de dólares en subvenciones al fabricante de chips GlobalFoundries para mejorar y ampliar las instalaciones en Nueva York y Vermont que fabrican chips para los fabricantes de automóviles y la industria de defensa.
Pero los problemas que enfrentan empresas como TSMC con sus proyectos podrían socavar ese revuelo, planteando dudas sobre las perspectivas de éxito de la agenda de política industrial del presidente Biden. Se espera que las inversiones desempeñen un papel importante en la campaña de reelección de Biden en los próximos meses.
“Nada ha fallado todavía”, dijo Emily Kilcrease, investigadora principal y directora del programa de energía, economía y seguridad del Centro para una Nueva Seguridad Estadounidense, un grupo de expertos de Washington. «Pero necesitaremos ver avances y fábricas que realmente entren en funcionamiento en los próximos años para que el programa se considere un éxito».
El Departamento de Comercio es responsable de distribuir dinero federal en virtud de la Ley CHIPS de 2022 para estimular la producción nacional de chips. Además de la subvención a GlobalFoundries, hasta ahora el departamento ha otorgado dos pequeñas subvenciones de fabricación. Se espera que en las próximas semanas y meses se otorguen premios mucho mayores, de miles de millones de dólares, a fabricantes de chips como TSMC, Intel, Samsung y Micron.
El gobierno está inmerso en complejas negociaciones con estos importantes fabricantes de chips sobre el monto y el momento de las recompensas. Las empresas también siguen esperando orientación del Departamento del Tesoro sobre qué inversiones se beneficiarán de un nuevo crédito fiscal para la fabricación avanzada, previsto para finales de 2023.
Cualquier retraso en el proceso podría perjudicar a Estados Unidos en la carrera por reducir la dependencia global de las fábricas de chips en Taiwán, Corea del Sur y China, dicen los analistas. Los países rivales están ofreciendo sus propios incentivos para cortejar a los fabricantes de chips. TSMC, por ejemplo, planea añadir producción en Japón y Alemania, además de Estados Unidos.
Cuanto más espere el gobierno estadounidense para distribuir los beneficios, “más otras geografías se pondrán al día con estas inversiones y más inversiones de vanguardia se realizarán en el este de Asia”, dijo Jimmy Goodrich, asesor principal de análisis tecnológico de RAND. Sociedad. «Así que el tiempo se acaba».
Un funcionario del Departamento de Comercio cuestionó las acusaciones de que el departamento tardó en distribuir los incentivos. Dijo que el departamento se está tomando el tiempo para proteger los intereses de los contribuyentes y presionar a las empresas para que hagan más para fortalecer la cadena de suministro de chips del país.
Un funcionario de la Casa Blanca dijo que los cambios en los cronogramas de las compañías de chips son pequeños ajustes comunes en proyectos complejos como nuevos sitios de fabricación. Añadió que los pronósticos sugerían que habría una gran demanda de estos chips cuando las instalaciones comenzaran a producirlos.
Un portavoz del Departamento del Tesoro dijo que los funcionarios han brindado claridad sobre los créditos fiscales a las empresas que planean inversiones y están trabajando para brindar orientación adicional lo más rápido posible.
La Ley CHIPS autorizó subvenciones y otros incentivos para impulsar la fabricación de chips en Estados Unidos, así como créditos fiscales para inversiones en fábricas y equipos de fabricación. Más de 600 empresas y organizaciones han presentado expresiones de interés en las subvenciones, dijo el Departamento de Comercio, mientras que los compromisos de inversión privada hasta el momento se estiman en total 235 mil millones de dólares.
Pero la mayoría de los planes de expansión se establecieron cuando los chips escaseaban hace varios años, después de una explosión impulsada por la pandemia en el gasto de los consumidores en productos electrónicos. Esa demanda se ha agotado, dejando a los fabricantes de chips atrapados con grandes inventarios de componentes no vendidos y poca necesidad inmediata de nuevas fábricas.
“Las empresas están reconsiderando cómo, qué y cuándo se realizarán las inversiones”, dijo Thomas Sonderman, director ejecutivo de SkyWater Technology, un fabricante de chips de Minnesota que obtuvo subvenciones del Departamento de Defensa y aspira a obtener financiación de la Ley CHIPS.
Un fabricante de chips que está sintiendo la presión es Microchip, una empresa de Arizona. Hace dos años, Microchip se vio inundado de pedidos. Ha solicitado financiación de la Ley CHIPS para estimular la producción y recibirá 162 millones de dólares. Sin embargo, como las ventas se han desplomado, recientemente anunció dos cierres de fábricas separados de dos semanas de duración.
Microchip todavía planea mejorar sus fábricas en Oregón y Colorado, que recibirán subvenciones de la Ley CHIPS, dijo Ganesh Moorthy, su director ejecutivo. Pero para encargar máquinas destinadas a aumentar la capacidad de producción habrá que esperar a que mejoren las condiciones comerciales.
«Hemos estancado la expansión», dijo Moorthy.
Intel, que está ampliando su producción, también ha ajustado las compras de costosas herramientas de fábrica. La compañía dijo recientemente que no espera comenzar la producción en Ohio, donde gastará 20 mil millones de dólares en dos nuevas fábricas, en 2025, como estaba planeado originalmente. El cambio fue informado previamente por el Wall Street Journal.
Sin embargo, Intel dijo que ni la construcción de ese sitio ni los planes de expansión en Estados Unidos y otros tres países se han desacelerado.
«La estrategia no cambia de un trimestre a otro», dijo Keyvan Esfarjani, vicepresidente ejecutivo que supervisa las operaciones de fabricación de Intel. «Mantengamos el rumbo»
Algunos fabricantes de chips, como Texas Instruments y Micron Technology, están ampliando la producción de chips por razones competitivas. Las nuevas fábricas pueden ayudar a producir chips de mayor calidad, en mayor cantidad y a un precio más bajo.
Micron sigue adelante con la construcción de una fábrica de 15 mil millones de dólares en Boise, Idaho, su ciudad natal, y planea un complejo de fabricación aún mayor cerca de Syracuse, Nueva York, a pesar de una caída en el mercado de sus chips de memoria, que almacenan datos en dispositivos como teléfonos inteligentes y computadoras.
Scott Gatzemeier, vicepresidente de Micron que supervisa la expansión, dijo que los proyectos de construcción que han llevado varios años deberían basarse en la demanda futura de chips en lugar de las condiciones actuales. El alquiler de enormes grúas y otros equipos y el seguro de los trabajadores de la construcción, añadió, son gastos grandes que tal vez deban repetirse si se detiene un proyecto.
«Una vez que empiezas, no quieres parar», dijo.
Otros fabricantes de chips no están dispuestos a iniciar la construcción sin dinero del gobierno. Sonderman de SkyWater, por ejemplo, dijo que los planes de su empresa para una instalación de 1.800 millones de dólares en Indiana dependen de la obtención de financiación a través de una parte de la Ley CHIPS destinada a la investigación.
En la sede de TSMC en Arizona, se han ido acumulando problemas inesperados durante el año pasado.
El verano pasado, los sindicatos de la construcción del estado plantearon cuestiones de seguridad en el lugar de trabajo y se opusieron a que TSMC trajera trabajadores de Taiwán para ayudar a instalar equipos sofisticados en la primera fábrica. Los retrasos en la instalación de las máquinas llevaron a que en julio se anunciara el retraso en la producción.
En diciembre, TSMC y el Consejo de Oficios de la Construcción de Arizona acordaron reglas básicas de seguridad, capacitación en el trabajo, dotación de personal en el sitio y otras cuestiones. En una declaración enviada por correo electrónico, Liu, quien recientemente anunció planes de jubilarse, parecía confiado en que las tensiones entre los trabajadores habían terminado.
Reconoció los “desafíos” para construir la primera fábrica en Phoenix, pero dijo que TSMC seguía siendo “el jugador más rápido” entre sus pares en completar tales proyectos. Aunque dijo a los analistas en enero que la compañía retrasaría el inicio de la producción en su segunda planta, también conocida como fab, no se espera que las habilidades de los trabajadores estén entre las razones.
«Creemos que la construcción de nuestra segunda fábrica será mucho más sencilla», afirmó Liu. «Los trabajadores en Arizona aprenden las cosas rápidamente».