Poco después de convertirse en gobernadora de Nueva York, Kathy Hochul hizo un anuncio que tomó por sorpresa al mundo de la educación superior: el estado, que generalmente considera a todas sus universidades públicas como iguales, comenzaría a tratar a dos universidades como “productos emblemáticos”.
Aún más sorprendente es que sus opciones para la etiqueta de élite no incluyeron a la Universidad de Binghamton, que a menudo ha sido considerada la mejor universidad pública académica de Nueva York. En cambio, la gobernadora dijo que el honor sería para la Universidad Stony Brook en Long Island y la Universidad de Buffalo en su ciudad natal.
Para los líderes de Stony Brook, este ascenso no fue una sorpresa en absoluto. Fue el siguiente paso en una campaña de años para transformar la institución de una escuela regional de gran prestigio, donde casi la mitad de los estudiantes son de Long Island, a una institución de investigación de renombre mundial, o como les gusta decir a los administradores, la » Berkeley de los Estados Unidos”. Este.»
La designación de buque insignia es únicamente honorífica. «Tiene poder retórico más que cualquier otra cosa», dijo en una entrevista el presidente de Stony Brook, Maurie McInnis. Pero en los dos años transcurridos desde el anuncio, Stony Brook ha actuado agresivamente para estar a la altura de su nuevo título, publicitando ampliamente su nuevo estatus para reclutar estudiantes y donantes.
Su lugar en el ranking universitario de US News & World Report aumentó del puesto 93 al 58. Obtuvo fondos que casi triplicarán su dotación, incluida una de las mayores donaciones a una universidad en la historia de Estados Unidos. Y ganó el derecho a desarrollar un laboratorio de soluciones climáticas en gran parte de los bienes raíces de Governors Island, superando a algunos de los proyectos de Nueva York. instituciones más grandes y prestigiosas.
Pero algunos observadores se preguntan si el progreso escolar se producirá a expensas de la equidad. Sugieren que otras escuelas del sistema de la Universidad Estatal de Nueva York podrían quedarse atrás. También temen que Stony Brook, donde el 16 por ciento de los estudiantes provienen de familias en el quintil inferior de los niveles de ingresos de Estados Unidos, pueda transformarse en una escuela más elitista en todos los sentidos de la palabra.
John Friedman, presidente del departamento de economía de la Universidad de Brown, que ha realizado una extensa investigación sobre el papel de las universidades en la promoción de la movilidad social, afirmó que este tipo de deriva es prácticamente inevitable: «Creo que hacerlo más selectivo hará las cosas más difíciles . para atraer el mismo número de estudiantes de bajos ingresos que antes.
El sistema SUNY tal como existe hoy se creó en la década de 1950, a partir de escuelas de educación, escuelas agrícolas y otras instituciones existentes, incluida la Universidad de Buffalo. Parte del objetivo original era crear universidades públicas de alto calibre en todo el estado, para que ningún neoyorquino se quedara sin una.
Stony Brook, que abrió sus puertas en 1957 como parte de este esfuerzo, tenía un diseño relativamente moderno, lejos del majestuoso estilo neogótico de algunas escuelas de la Ivy League, lo que refleja tanto sus orígenes recientes como su concentración en la ciencia y la tecnología.
Más de la mitad de los estudiantes viajan diariamente y nunca se ha caracterizado por tener una cultura universitaria sólida. Pero incluso desde el principio, los líderes de Stony Brook y Buffalo fueron ambiciosos.
Sin embargo, Stony Brook se ha hecho conocido por su éxito en ayudar a los estudiantes pobres: en 2017, ocupó el tercer lugar del país en movilidad social, según las medidas diseñadas por Friedman y sus colegas. Más de la mitad de sus estudiantes provienen de hogares de bajos ingresos encuéntrate entre los 5 mejores empleados a nivel nacional después de graduarse.
La equidad siempre ha sido “parte del ADN de Stony Brook”, como dijo McInnis. Dijo que la escuela a menudo ha atraído a profesores que aprecian su “misión de servicio público”.
Cuando Stony Brook convocó un comité para elegir un nuevo presidente a finales de 2019, los ejecutivos lo vieron como una oportunidad para reavivar sus ambiciones globales, dijo Rich Gelfond, director ejecutivo de la compañía IMAX y presidente del brazo de recaudación de fondos de la ‘universidad.
Dijo que los administradores –entre ellos Jim Simons, que enseñó en el departamento de matemáticas antes de ganar miles de millones como administrador de fondos de cobertura– buscaban un administrador que entendiera las palancas del poder en la educación superior pública.
La Sra. McInnis, historiadora del arte de formación que se unió al grupo en 2020, era una veterana inteligente de dos de las universidades públicas más prestigiosas de Estados Unidos, la Universidad de Virginia y la Universidad de Texas en Austin.
“Ella realmente sabía cómo navegar” en ese mundo, dijo Gelfond.
Desde el principio, McInnis convenció a los donantes para que crearan un fondo de 75 millones de dólares que ella podría utilizar personalmente para “oportunidades estratégicas”. Cuando en el verano de 2021 la ciudad anunció que lanzaría un concurso global para el Centro Climático de Governors Island, la Sra. McInnis recaudó $7 millones para desarrollar una propuesta detallada. Stony Brook ha reclutado a otras instituciones, entre ellas el Instituto de Tecnología de Georgia, el Instituto Pratt e IBM, para que se conviertan en socios.
«Cuando vi esto, supe de inmediato que era algo que teníamos competir y que, francamente, teníamos que ganar”, afirmó.
Lo hicieron. Mientras tanto, el gobernador otorgó la etiqueta insignia y eligió a las dos principales universidades de investigación del estado para recibirla.
Pero los legisladores que representan a Binghamton y Albany estaban consternados; al menos cinco cartas firmadas al gobernador, expresando preocupación de que su decisión pudiera perjudicar materialmente a sus propias universidades locales.
En febrero pasado, la Sra. Hochul dijo que quería que el estado proporcionara una contrapartida del 50 por ciento de cualquier donación realizada a las donaciones de las cuatro universidades más grandes de Nueva York, que también incluían a Binghamton y Albany. El Parlamento adoptó el plan de contrapartida en primavera.
Cuatro semanas después, Simons y su esposa, Marilyn Simons, anunciaron que donarían 500 millones de dólares a Stony Brook, supuestamente la mayor donación sin restricciones jamás recibida por una universidad pública estadounidense.
La Fundación Stony Brook, el brazo de recaudación de fondos de la universidad, había presionado a favor del programa estatal de contrapartida, dijo Gelfond, sabiendo que haría más fácil atraer a los donantes, y luego utilizó el programa para persuadir a los Simon a hacer esta donación histórica.
United University Professors, el sindicato que representa a los profesores de SUNY, teme que la nueva designación insignia conduzca al abandono de instituciones más pequeñas, como colegios comunitarios y escuelas técnicas, dijo Frederick Kowal, presidente estatal del sindicato. Agregó que esto ha sucedido en otros estados, como California, donde las universidades públicas están agrupadas en niveles separados.
Por su parte, los líderes de Stony Brook y SUNY tienden a argumentar que este no es un juego de suma cero. Si Stony Brook puede aportar más dólares federales para investigación, podría elevar el perfil del sistema SUNY en su conjunto y estimular el desarrollo económico, dijo John King, canciller de SUNY.
En un comunicado, una portavoz de la Fundación Simons, Anastasia Greenebaum, dijo que «no considera que el apoyo a Stony Brook dé a la escuela una ‘ventaja’ sobre otras escuelas públicas, o que cree niveles. Cualquier escuela SUNY que reciba apoyo financiero adicional para poder sobresalir no disminuye ni disminuye a otras escuelas. Dijeron que las mejoras a la universidad beneficiaron en última instancia a los neoyorquinos que pueden asistir.
Los futuros estudiantes y sus padres también parecen estar tomando nota de la creciente estatura de Stony Brook. Para el año académico actual, la universidad recibió más de 50.000 solicitudes de primer año, un aumento del 24% respecto al año anterior. La clase de primer año también fue la más grande de la historia, con 3.567 estudiantes. (Las solicitudes también han aumentado en otras escuelas de SUNY, gracias en parte a una exención de la tarifa de solicitud introducida por el estado el año pasado).
Por un lado, la creciente popularidad de la escuela es una señal de éxito. Por otro lado, esto genera preocupación sobre el equilibrio entre crecimiento e inclusión.
«Hay un límite al crecimiento, incluso para un campus como Stony Brook», dijo Kowal, el presidente del sindicato. «Qué tamaño voluntad ¿consiguen? ¿Estamos hablando del estado de Ohio, que tiene decenas de miles de estudiantes, o estamos hablando de Chapel Hill, que es más pequeña? En este punto se vuelve más selectivo.
Los administradores de Stony Brook han notado que durante la última década, se han matriculado más estudiantes de bajos ingresos, incluso cuando las admisiones se han vuelto más selectivas.
McInnis dijo que se estaba centrando en las preocupaciones inmediatas. A medida que ingrese más dinero, dijo, las primeras prioridades serán contratar más profesores y mejorar las instalaciones más antiguas del campus. “El próximo presidente me amará y me lo agradecerá”, dijo.
En cuanto a si el crecimiento podría socavar el éxito ya establecido de la escuela como motor de movilidad social, la Sra. McInnis dijo: «Supongo que es algo a lo que los futuros líderes tendrán que estar atentos. »