Amy Dilmar, directora de una escuela secundaria en Georgia, es muy consciente de las numerosas crisis que amenazan la educación estadounidense. Los aprendizajes perdidos que se han acumulado durante la pandemia de coronavirus. Las enormes desigualdades por raza e ingresos familiares no han hecho más que empeorar. Una creciente brecha de rendimiento entre los estudiantes de mayor y menor rendimiento.
Pero ve pocas cosas así en su escuela de Fort Moore, Georgia.
Los estudiantes que resuelven ecuaciones algebraicas y perfeccionan sus ensayos en Faith Middle School asisten a uno de los sistemas escolares de mayor rendimiento del país.
No está dirigido por una junta escolar local ni por una red de escuelas autónomas, sino por el Departamento de Defensa.
Con alrededor de 66.000 estudiantes –más que el número matriculado en las escuelas públicas de Boston o Seattle– las escuelas del Pentágono para hijos de empleados militares y civiles están logrando silenciosamente resultados que la mayoría de los educadores sólo pueden soñar.
Sus escuelas tuvieron los puntajes de rendimiento más altos del país para los estudiantes negros e hispanos, cuyos puntajes de lectura de octavo grado excedieron los promedios nacionales de los estudiantes blancos.
Los estudiantes de octavo grado cuyos padres sólo obtuvieron un diploma de escuela secundaria (lo que sugiere ingresos familiares más bajos en promedio) obtuvieron tan buenos resultados en lectura como los estudiantes de todo el país cuyos padres tenían títulos de escuela secundaria y universidad.
Las escuelas reabrieron relativamente rápido durante la pandemia, pero los resultados del año pasado no fueron una casualidad.
Si bien los puntajes de los estudiantes estadounidenses en general se han estancado durante la última década, las academias militares han logrado avances en las pruebas nacionales desde 2013. Y aunque los estudiantes con el rendimiento más bajo del país (en el percentil 25 inferior) han obtenido resultados aún más altos y ya no se quedan atrás, el Departamento de Defensa. los estudiantes de menor rendimiento mejoraron en matemáticas de cuarto grado y en lectura de octavo grado.
«Si las escuelas del Departamento de Defensa fueran un estado, todos iríamos allí para entender lo que está sucediendo allí», dijo Martin West, profesor de educación de Harvard y miembro de la junta de revisión nacional.
Las escuelas no están exentas de problemas.
A pesar de sus altos logros, los estudiantes negros e hispanos todavía están por detrás de sus pares blancos en promedio en las escuelas del Departamento de Defensa, aunque la brecha es menor que en muchos estados. El Pentágono también ha sido objeto de escrutinio por su manejo de la mala conducta de los estudiantes en sus escuelas, incluidos informes de agresión sexual.
Pero mientras los profesores de todo el país intentan desesperadamente compensar las pérdidas relacionadas con la pandemia, los resultados académicos del Departamento de Defensa muestran lo que es posible, incluso para los estudiantes que enfrentan desafíos personales. Las familias de militares se mudan con frecuencia y, en ocasiones, enfrentan inestabilidad económica.
¿Cómo lo hacen los militares? En gran medida gestionando un sistema escolar aislado de muchos de los problemas que afectan a la educación estadounidense.
Las escuelas del Departamento de Defensa están bien financiadas, integradas socioeconómica y racialmente y tienen una estructura centralizada que no está sujeta a los caprichos de las juntas escolares o los alcaldes.
Hay alrededor de 50 escuelas en Estados Unidos para niños que viven en bases militares y más de 100 escuelas en todo el mundo para estudiantes cuyos padres están destinados en el extranjero, desde Bélgica hasta Bahrein.
Fort Moore, una importante base militar anteriormente conocido como Fuerte Benning, se extiende por 182.000 acres en la frontera entre Georgia y Alabama. Alrededor de 1.900 estudiantes asisten a la escuela en la base cada día, mientras sus padres practican tiro, paracaidismo y otros ejercicios de entrenamiento.
Las escuelas (cuatro escuelas primarias y una escuela secundaria) se parecen mucho a las escuelas públicas normales. Los estudiantes llegan en autobuses amarillos. Las aulas están decoradas alegremente con dibujos a lápiz y mapas de los Estados Unidos. La acera frente a Faith Middle School está pintada con garras de oso, un guiño a la mascota de la escuela.
Pero hay diferencias clave.
Para empezar, las familias tienen acceso a vivienda y atención médica a través del ejército, y al menos uno de los padres tiene un trabajo.
“Tener satisfechas la mayor cantidad posible de estas necesidades básicas ayuda a preparar el escenario para que se produzca el aprendizaje”, dijo Jessica Thorne, directora de la escuela primaria EA White, una escuela de unos 350 estudiantes.
Sus maestros también están bien pagados, respaldados por un presupuesto del Pentágono que asigna 3 mil millones de dólares a sus escuelas cada año, mucho más que los distritos escolares de tamaño comparable. Si bien gran parte del dinero se destina a la compleja logística de operar escuelas a nivel internacional, el Departamento de Defensa estima que gasta alrededor de 25.000 dólares por estudiante. empatado con los estados con mayor gasto como Nueva York, y mucho más que estados como Arizona, donde el gasto por estudiante es de unos 10.000 dólares al año.
“Dupliqué mis ingresos”, dijo Heather Ryan, maestra de la escuela primaria White. Al principio de su carrera en Florida, informó que ganaba $31,900; Después de unirse al ejército, ganó 65.000 dólares. Con más años de experiencia, ahora gana $88,000.
Prudence Carter, socióloga de la Universidad de Brown que estudia la desigualdad educativa, dijo que los hallazgos del Departamento de Defensa mostraban lo que podría suceder cuando todos los estudiantes recibieran los recursos de un niño típico de clase media: vivienda, atención médica, alimentación y maestros de calidad.
«Ni siquiera estamos hablando de riqueza, de si pueden ir a lujosos campamentos de verano», añadió el Dr. Carter. “Hablamos de cosas básicas y cotidianas. »
La vida militar tiene sus propias jerarquías, con salarios básicos que van desde 25.000 dólares para un soldado principiante hasta salarios de seis cifras para oficiales experimentados. En Fort Moore, los oficiales superiores viven en casas de estuco blanco, mientras que los soldados alistados viven en modestos dúplex. Aproximadamente un tercio de los estudiantes de la base califican para recibir almuerzo gratis o a precio reducido.
Pero las escuelas están más integradas socioeconómica y racialmente que muchas otras en Estados Unidos. Los hijos de jóvenes soldados asisten a clases junto con los hijos de tenientes coroneles. Juegan en las mismas ligas deportivas después de la escuela.
Esto refleja una historia que se remonta a 1948, cuando el presidente Harry S. Truman ordenó a los militares eliminar la segregación sus puntos fuertes. En los años siguientes, los militares establecieron escuelas integradas, principalmente en el sur, en un momento en que las escuelas públicas locales seguían segregadas.
Hoy en día, las escuelas del Departamento de Defensa son 42 por ciento blancas, 24 por ciento hispanas, 10 por ciento negras, 6 por ciento asiáticas y 15 por ciento multirraciales.
«El ejército no es perfecto; todavía hay racismo en el ejército», dijo Leslie Hinkson, ex socióloga de la Universidad de Georgetown que estudió integración en las escuelas del Departamento de Defensa. Pero lo que es distintivo, dice, «es este acceso a los recursos de una manera que no está racializada».
A nivel nacional, los límites de los distritos escolares a menudo se trazan según líneas raciales y de clase, lo que crea marcadas divisiones en términos de recursos. En 2021, casi el 40% de los estudiantes negros e hispanos de escuelas públicas asistieron a una escuela de alta pobreza, una tasa tres a cinco veces el de los estudiantes asiáticos y blancos.
Las escuelas del Departamento de Defensa son no es seguro tiene otros conflictosincluidos debates cargados sobre raza, género e identidad.
Pero las escuelas son por naturaleza menos políticas (las grandes decisiones provienen de la sede central) y, por lo tanto, menos tumultuosas.
Ejemplo concreto: una reforma académica que comenzó en 2015 y continúa desde entonces.
Los funcionarios de defensa atribuyen el reciente aumento en los puntajes de las pruebas en parte al rediseño, que tenía como objetivo aumentar el nivel de rigor que se espera de los estudiantes.
Los cambios compartían similitudes con el Common Core, un movimiento de reforma políticamente cargado que buscaba alinear los estándares en todos los estados, con estudiantes leyendo más no ficción y profundizando en conceptos matemáticos. Pero a diferencia del Common Core, que se implementó al azar en todo el país, el plan del Departamento de Defensa fue orquestado con precisión militar.
Los funcionarios describieron una implementación metódica, un área a la vez: Nuevo programa. Formación docente. Coordinación global, para que un alumno de quinto grado en Fort Moore aprenda material similar al de un alumno de quinto grado en Kaiserslautern, Alemania.
Se necesitaron seis años para completar la implementación de los cambios, más que el antigüedad promedio de un director de escuela pública.
La planificación logística, incluido un presupuesto predecible, «no es muy atractiva», pero es una de las claves del éxito, dijo Thomas M. Brady, director de escuelas del Departamento de Defensa desde 2014.
Una estructura tan estricta es algo que la profesora de matemáticas de octavo grado, Cicely Abron, rara vez ha experimentado en casi 20 años en la educación pública.
En Faith Middle School, no puede completar el plan de estudios y debe trabajar según una lista aprobada. Recibe comentarios detallados de entrenadores y administradores que observan su clase. Se requiere la colaboración con otros profesores y se integra en su horario semanal.
Este enfoque tiene como objetivo protegerse contra lo que el Dr. Dilmar, director de la escuela, llama «focos de excelencia»: un maestro que ayuda a los estudiantes a levantarse en un salón de clases, mientras un instructor al final del pasillo pelea.
Más bien, el objetivo es elevar el nivel de acceso para todos los estudiantes, algo que Jason Dougal, presidente del Centro Nacional para la Educación y la Economía, ve en países de alto rendimiento como Finlandia y Singapur.
Los distritos escolares estadounidenses a menudo tienen una “mentalidad de equipo de estrellas”, dijo Dougal, y dependen de maestros y directores excepcionales para lograr resultados.
Pero las jurisdicciones más efectivas, dijo, tienen una “forma sistémica de mejorar a todos en el equipo”.
Audio producido por sara diamante.