Un enfrentamiento entre combatientes hutíes respaldados por Irán que atacaban un buque de carga comercial y helicópteros de la Marina estadounidense que respondían a la llamada de socorro del barco terminó el domingo por la mañana con la muerte de los tres miembros de la tripulación de los barcos hutíes, dijo el Pentágono, en una fuerte escalada de violencia. en un momento en que la Casa Blanca está considerando ataques directos contra los representantes de Irán en el Medio Oriente.
Parece ser la primera vez que las fuerzas estadounidenses y aliadas que patrullan el Mar Rojo, una vía fluvial clave para el petróleo y otros cargamentos, se involucran en un intercambio de disparos mortal con los hutíes desde que comenzaron sus ataques contra barcos en octubre, después del estallido de la guerra. . entre Israel y Hamás. El presidente Biden ha dicho que quiere evitar ataques militares directos contra los hutíes en Yemen, para evitar una escalada de un conflicto en Oriente Medio que ya amenaza con extenderse por toda la región.
Pero en los combates que estallaron el domingo por la mañana, las fuerzas navales no tuvieron muchas opciones, al menos según el relato proporcionado por el Comando Central de Estados Unidos.
Los hutíes habían lanzado un ataque contra el carguero Maersk Hangzhou, un portacontenedores con bandera de Singapur, e intentaban abordarlo. Mientras las fuerzas de seguridad del barco intentaban mantener a raya a los atacantes, llegaron helicópteros del grupo de portaaviones USS Eisenhower para ahuyentarlos y los hutíes abrieron fuego contra ellos.
«Las embarcaciones pequeñas dispararon contra los helicópteros estadounidenses con armas individuales y armas pequeñas», dijo el comando central en un comunicado. una declaración. “Los helicópteros de la Armada de Estados Unidos respondieron al fuego en defensa propia, hundiendo tres de los cuatro botes pequeños y matando a las tripulaciones”. El comando central no dijo cuántas personas murieron, pero en un comunicado emitido más tarde el domingo, los hutíes dijeron que 10 de sus combatientes habían muerto.
«El enemigo estadounidense soporta las consecuencias de este crimen», dijeron en un comunicado, y «sus movimientos militares en el Mar Rojo para proteger a los barcos israelíes no impedirán» a los hutíes «cumplir con sus esfuerzos religiosos, morales y humanitarios de apoyo y ayuda». a aquellos que han sido perjudicados en Palestina y Gaza.
El incidente representa ahora una elección difícil para Biden y su administración. Altos funcionarios dijeron que tenían que decidir si atacar los sitios de misiles y drones hutíes en Yemen, o esperar a ver si los hutíes retrocederían después de que tres de sus lanchas rápidas se hundieran y sus combatientes murieran.
Hace diez días, la administración desclasificó información de inteligencia que indicaba que grupos paramilitares iraníes estaban coordinando ataques hutíes, proporcionando información específica sobre buques comerciales que transitaban por la vía fluvial y el canal de Suez. Israel depende en gran medida del tráfico marítimo desde el Mar Rojo.
En respuesta a estos ataques, Estados Unidos creó un grupo de trabajo naval multinacional para proteger el transporte marítimo comercial en el Mar Rojo y el Golfo de Adén.
El esfuerzo, conocido como Operación Guardián de la Prosperidad, incluye hasta ahora a unos 20 países, entre ellos Gran Bretaña, Canadá, Francia, Italia, Países Bajos, Noruega, Seychelles y España. La mayoría de los Estados árabes se han negado a unirse, con la excepción del pequeño Estado del Golfo de Bahréin, que alberga una importante base naval estadounidense, sede de la Quinta Flota, y que recientemente concluyó un acuerdo de seguridad con Estados Unidos.
Los altos comandantes del Pentágono han presionado para que se adopten medidas más agresivas contra varios representantes iraníes que atacan a las fuerzas estadounidenses, incluso en Siria e Irak. La semana pasada, Estados Unidos atacó una base en Irak utilizada por Kataib Hezbollah después de un ataque que hirió a tres soldados estadounidenses, dejando a uno en estado crítico.
Pero el problema más apremiante parece estar en el Mar Rojo, donde los hutíes han lanzado docenas de ataques con misiles y drones contra transportes comerciales en respuesta a la guerra de Israel contra otro grupo respaldado por Irán, Hamás.
Si bien las fuerzas estadounidenses han atacado sitios de lanzamiento de misiles y drones en Siria e Irak, Biden se ha mostrado reacio a ordenar lo mismo contra las bases hutíes en Yemen. Esta cautela está motivada por muchas consideraciones, la principal de ellas es que Arabia Saudita quiere ir más allá de su costosa guerra en Yemen. La escalada del conflicto con los hutíes, que controlan la capital, Sana, y gran parte del norte del país, podría descarrilar una tregua cuidadosamente negociada.
«Todo el mundo está buscando una manera de calmar las tensiones», dijo Tim Lenderking, enviado especial de Estados Unidos para Yemen, en una entrevista a principios de este mes. “La idea no es sumergir a la región en una guerra más amplia, sino más bien utilizar las herramientas que tenemos para alentar a los hutíes a detener su comportamiento imprudente. »
Al menos, esa fue la estrategia hasta el domingo.
Si bien Estados Unidos derribó misiles y drones hutíes, desplegó buques de guerra y creó un grupo de trabajo para proteger el transporte marítimo, lo único que no pareció hacer es interactuar directamente con la milicia respaldada por Irán. Esta moratoria autoimpuesta terminó con el enfrentamiento para proteger el barco de Maersk.
Los funcionarios del Pentágono han elaborado planes detallados para atacar bases de misiles y drones en Yemen, y algunas de las instalaciones donde parecen estar atracadas lanchas rápidas del tipo utilizado para atacar el portacontenedores de Maersk. Pero algunos temen que tales ataques puedan desempeñar un papel en el plan de juego de Irán.
«Tengo dudas sobre el efecto de los ataques», dijo Adam Clements, ex agregado militar estadounidense en Yemen. “La relación entre Irán y los hutíes se beneficia enormemente del conflicto, entonces, ¿por qué crear más?
Pero varios altos oficiales estadounidenses retirados con experiencia en la región del Golfo dicen que es esencial restablecer la disuasión estadounidense, una opinión compartida por muchos en el Pentágono. En 2016, Estados Unidos atacó tres emplazamientos de misiles hutíes con misiles de crucero Tomahawk después de que los hutíes dispararan contra barcos de la Armada y buques comerciales. Los ataques hutíes han cesado.
La situación hoy es diferente. Los hutíes han prometido continuar sus ataques hasta que se permita la entrada de suficientes suministros de alimentos y medicinas a Hamas, donde se ha estado desarrollando un desastre humanitario desde que comenzó el ataque israelí. El ataque sigue al ataque de Hamas del 7 de octubre contra Israel que, según funcionarios israelíes, dejó 1.200 muertos.
Poco después de la medianoche del lunes en Israel, sonaron sirenas en toda la parte central del país advirtiendo del lanzamiento de cohetes desde Gaza.
Hasta ahora, la administración ha apostado a que reunir una fuerza naval internacional en el Mar Rojo era la mejor manera de aislar a los hutíes y reducir la capacidad del grupo de presentarse como combatiente contra Estados Unidos o Israel.
Los países que participan –y muchos de ellos se mantienen alejados– tienen intereses tanto comerciales como de seguridad en esta iniciativa. Maersk acababa de reanudar el transporte marítimo antes del ataque a Hangzhou; ahora ha vuelto a suspender los envíos.
Los analistas políticos yemeníes, y los propios hutíes, han descartado la misión del grupo de trabajo como un ejercicio ineficaz que no disuadirá a los hutíes, quienes dicen que anhelan una confrontación directa con Estados Unidos.
El Pentágono tiene otra preocupación: disuadir ataques contra las fuerzas estadounidenses.
«El mayor problema es que, desde principios de octubre, Estados Unidos también ha aceptado como normal los persistentes ataques hutíes con misiles y drones» en el Mar Rojo, afirmó el vicealmirante Kevin Donegan, comandante retirado de la Quinta Flota.
«La falta de respuesta cuando las fuerzas estadounidenses son atacadas de cualquier manera pone en riesgo la vida de los marineros e infantes de marina estadounidenses en caso de que un misil traspase las defensas estadounidenses», dijo. “También sienta un nuevo precedente de que atacar un barco estadounidense conlleva un bajo riesgo de represalias y, como hemos visto, invita a más ataques por parte de los hutíes. »