Por qué es importante: Los pingüinos ya están bajo presión.
Las conocidas aves blancas y negras enfrentan muchas amenazas, incluido el cambio climático, la contaminación y la pesca comercial. Tres especies de pingüinos antárticos (pingüinos emperador, pingüinos penacho amarillo del sur y pingüinos macarrones) están clasificadas como vulnerables o casi amenazadas.
Antes de que el H5N1 llegara a la región antártica el otoño pasado, nunca antes se había documentado un virus de gripe aviar altamente patógeno en la región. Esto significa que los pingüinos probablemente tengan poca inmunidad. Y debido a que se reproducen en colonias grandes y abarrotadas, una vez que un pingüino se infecta, el virus podría propagarse rápidamente y provocar muertes masivas. (A medida que el virus se propagaba por América del Sur el año pasado, Chile informó de la muerte de miles de pingüinos de Humboldt).
Aún no está claro hasta qué punto se ha propagado el virus entre las poblaciones de pingüinos antárticos.
En las Islas Malvinas, algunos pingüinos Papúa parecían enfermos o letárgicos, y un pequeño número mostró síntomas neurológicos antes de ser encontrados muertos, dijo Heathman. El virus aún no ha sido confirmado en ninguna otra especie de pingüino local, dijo, pero se están realizando pruebas en pingüinos penacho amarillo.
También se ha notificado al menos un caso sospechoso en pingüinos rey en Georgia del Sur, otro territorio británico, de acuerdo a la Red de Salud de la Vida Silvestre Antártica, que forma parte de la Comité Científico para la Investigación Antártica.
Ese informe se basó en un solo pingüino rey muerto, y los investigadores no vieron ningún aumento en las muertes de pingüinos allí, dijo Laura Willis, directora general del Gobierno de las Islas Georgias del Sur y Sandwich del Sur. «Estamos monitoreando la situación en todas las islas», dijo.
Antecedentes: Los científicos están preocupados por la propagación del virus en la Antártida.
El virus, que apareció por primera vez en 2020, ha causado estragos sin precedentes en aves y mamíferos silvestres. Después de que el virus fuera detectado en la punta de América del Sur el año pasado, OFFLUUna red mundial de expertos en gripe advirtió que el patógeno podría propagarse luego a la Antártida.
La región antártica proporciona un territorio de reproducción esencial para más de 100 millones de aves, así como para focas, leones marinos y otros mamíferos marinos. Si el virus llegara a la región, su impacto en estos animales “podría ser inmenso”, afirmó OFFLU en un comunicado el pasado mes de agosto.
Sólo dos meses después, el virus se detectó en skúas pardas en Georgia del Sur, los primeros casos en la región. Desde entonces, se han confirmado infecciones en muchas otras especies de aves, así como en elefantes y lobos marinos. Estos mamíferos marinos también se reproducen en grandes colonias y sufrieron pérdidas significativas a medida que el virus se propagó por América del Sur, donde se informó la muerte de decenas de miles de focas y leones marinos. Los científicos temen que el mismo destino les espera a las focas antárticas a medida que se propaga el virus.
Aún no se han reportado infecciones en el continente antártico, aunque los expertos creen que el virus ya podría estar propagándose allí sin ser detectado.