Publicado por La inflación se enfrió menos de lo esperado en enero y mostró una capacidad de recuperación preocupante después de excluir los costos volátiles de los alimentos y el combustible, un recordatorio de que mantener bajo control los aumentos de precios sigue siendo un proceso lleno de obstáculos.
El índice general de precios al consumidor aumentó un 3,1% respecto al año anterior, por debajo del 3,4% de diciembre pero superior al 2,9% esperado por los economistas. Esta cifra es inferior al último pico del 9,1% en el verano de 2022.
Pero después de excluir los alimentos y los combustibles, cuyos precios rebotan mes a mes, los precios “básicos” se mantuvieron más o menos estables sobre una base anual, aumentando un 3,9% respecto al año anterior. La medida tuvo el mayor aumento mensual en ocho meses.
Los funcionarios de la Reserva Federal acogieron con satisfacción la reciente moderación de la inflación y pueden interpretar el nuevo informe como una señal de que deben permanecer cautelosos. Las autoridades han tenido cuidado de evitar declarar la victoria sobre la inflación, insistiendo en la necesidad de más evidencia de que está cayendo de manera sostenible.
Los inversores han reducido sus posibilidades de un inminente recorte de tipos a raíz de los datos, una señal de que creen que los nuevos datos de inflación mantendrán a los funcionarios cautelosos.
Las autoridades de la Fed elevaron las tasas de interés a alrededor del 5,3%, desde casi cero a principios de 2022, en un esfuerzo por enfriar la demanda de los consumidores y las empresas y obligar a las empresas a dejar de subir los precios tan rápidamente. Como la inflación ha caído significativamente en los últimos meses, han pausado los aumentos de tasas y están evaluando cuándo y cuánto reducir los costos de endeudamiento.
Pero quieren evitar recortar las tasas antes de que la inflación se extinga por completo, porque temen que eso podría permitir que los rápidos aumentos de precios se conviertan en una característica más permanente de la economía estadounidense.
«Tienen razón en ser pacientes, porque este es el tipo de cifra que pondrá en duda si realmente hay mucha desaceleración reservada para la inflación», dijo Omair Sharif, fundador de Inflation Insights. «Esta es definitivamente una cifra preocupante».
La desaceleración de la inflación en los últimos meses también ha sido un avance positivo para el presidente Biden. El aumento de los gastos de subsistencia ha erosionado los presupuestos familiares, pesando sobre la confianza de los votantes, a pesar de que el mercado laboral es sólido y los salarios están aumentando a un ritmo rápido. A medida que los aumentos de precios han comenzado a disminuir, la gente comienza a informar perspectivas económicas más brillantes.
La pregunta tanto para la administración como para la Reserva Federal es si el enfriamiento de la inflación durante los últimos seis meses puede durar, y el nuevo informe sobre inflación podría mantener a los funcionarios cautelosos.
“¿Nos está enviando una señal real de que, de hecho, estamos en un camino –un camino sostenible– hacia una inflación del 2%?” Así lo afirmó Jerome H. Powell, presidente de la Reserva Federal, durante la conferencia de prensa del 31 de enero. «Esa es la pregunta.»
La Reserva Federal apunta a una inflación promedio del 2% utilizando una medida separada pero relacionada, el índice de gastos de consumo personal. La lectura de enero de este indicador se publicará el 29 de febrero.
La inflación ha estado cayendo por varias razones, pero un gran impulsor de la reciente mejora ha sido la recuperación de las cadenas de suministro globales. Los precios de las materias primas comenzaron a subir en 2021, cuando las rutas de envío relacionadas con la pandemia y las interrupciones en las fábricas provocaron una escasez de semiconductores, automóviles y muebles.
Estos problemas se han ido resolviendo lentamente y los precios de las materias primas se han enfriado recientemente y, en el caso de algunos productos, han disminuido. Los precios de los coches usados, por ejemplo, cayeron drásticamente en enero.
Más recientemente, los aumentos de precios de servicios clave también han comenzado a moderarse. Los economistas ahora están observando de cerca lo que sucede con uno en particular: la vivienda. Los aumentos de los alquileres comenzaron a desacelerarse en los datos oficiales de inflación, pero muchos analistas esperaban que esa tendencia se acelerara a medida que los arrendamientos nuevos y más baratos se incorporaran lentamente a los datos oficiales.
Pero a este respecto el informe de enero ofrece motivos para ser cautelosos. Una medida que estima cuánto costaría alquilar una vivienda propiedad de alguien -llamado alquiler equivalente al propietario- cobrado mensualmente.