Publicado por Roger Guillemin, un neurocientífico que fue uno de los codescubridores de las inesperadas hormonas mediante las cuales el cerebro controla muchas funciones corporales, murió el miércoles en un centro de vida asistida en San Diego. Tenía 100 años.
Su muerte fue confirmada por su hija Chantal Guillemin.
La carrera del Dr. Guillemin estuvo marcada por dos carreras espectaculares que conmocionaron el serio mundo de la investigación en endocrinología. La primera fue una pelea de 10 años con su ex compañero, Andrew V. Schally, que terminó en empate cuando ambos compartieron la mitad del Premio Nobel de Fisiología o Medicina en 1977. (La otra mitad fue para la física médica estadounidense Rosalyn Yalow para búsquedas no relacionadas.)
La segunda competencia comenzó poco después, cuando Wylie Vale Jr., antiguo colaborador y protegido del Dr. Guillemin, instaló un laboratorio rival en el mismo campus del Instituto Salk de Estudios Biológicos en San Diego, donde ambos trabajaban, lo que precipitó al Dr. Guillemin a otro período de intensa lucha científica.
Roger Charles Louis Guillemin (pronunciado con g dura, GEE-eh-mah) pudo haber seguido una tranquila carrera como médico de familia en la ciudad francesa de Dijon, capital de la región de Borgoña, donde nació el 11 de enero de 1924. , y donde asistió a escuelas públicas y luego a la escuela de medicina. Pero un encuentro casual con Hans Selye, un experto en la reacción del cuerpo al estrés, lo llevó a Montreal, donde conoció la investigación médica en el nuevo Instituto de Medicina y Cirugía Experimental del Dr. Selye en la Universidad de Montreal.
Allí se interesó por uno de los grandes problemas de la época: el de cómo el cerebro controla la glándula pituitaria, principal órgano que estimula la producción de las otras glándulas principales del cuerpo.
La glándula pituitaria está ubicada en una pequeña bolsa ósea justo debajo de una región central del cerebro llamada hipotálamo. Nadie pudo encontrar ningún nervio que conectara el hipotálamo con la glándula pituitaria, por lo que una hipótesis alternativa fue que el hipotálamo podría controlar la glándula pituitaria con hormonas. Pero muchos biólogos se negaron a creer que el cerebro pudiera producir hormonas como una simple glándula.
Las hormonas hipotéticas se denominaron factores liberadores porque probablemente causaban que la glándula pituitaria liberara sus propias hormonas.
En 1954, el Dr. Guillemin hizo una observación crítica: las células pituitarias cultivadas en recipientes de vidrio no producirían hormonas a menos que se cultivaran células del hipotálamo con ellas. El descubrimiento apoyó la idea de los factores liberadores y el Dr. Guillemin estaba decidido a demostrarlo. Se mudó al Baylor College of Medicine en Houston, donde intentó aislar supuestos factores liberadores del hipotálamo de ganado sacrificado en un matadero kosher.
El éxito se le escapó y en 1957 colaboró con otro joven investigador, Andrzej V. Schally, conocido como Andrew. Los dos trabajaron juntos durante cinco años, pero misteriosos factores desencadenantes frustraron sus mejores esfuerzos. La sociedad se disolvió. El Dr. Schally se trasladó al Hospital de Asuntos de Veteranos de Nueva Orleans. El Dr. Guillemin finalmente contrató a dos investigadores clave de Baylor: el Dr. Vale como fisiólogo y Roger Burgus como químico, quienes serían los pilares de sus esfuerzos durante los siguientes 10 años.
Trabajando de forma independiente, el Dr. Guillemin y el Dr. Schally decidieron que necesitaban cantidades mucho mayores del hipotálamo para extraer cantidades suficientes del factor liberador. Cada uno de ellos convirtió su laboratorio en una planta de procesamiento semiindustrial, con la ayuda de los fondos de investigación del gobierno liberal disponibles después de que la Unión Soviética lanzara el Sputnik, el primer satélite espacial artificial, en 1957. El Dr. Guillemin finalmente transformó más de dos millones de hipotálamos de oveja, y El Dr. Schally trabajó en la misma escala con cerebro de cerdo.
La rivalidad entre ambos equipos fue intensa, especialmente en cuestiones de crédito científico. “Permítame recordarle”, le escribió el Dr. Schally al Dr. Guillemin en una carta de 1969, “sus ataques científicos deliberados, repetidos y personales contra mí, así como su constante falta de reconocimiento de nuestras contribuciones”.
El Dr. Schally le dijo más tarde a un entrevistador: «Podría haber sido un socio igualitario para él, pero él quería que fuera su esclavo».
Los factores liberadores existen en el cerebro en cantidades tan pequeñas que apenas eran detectables con las técnicas de la época. Una sola huella dactilar dejada en el material de vidrio contenía suficientes aminoácidos (los componentes de los factores de liberación) como para arruinar todo un experimento. Después de otros siete años de esfuerzos, ni el Dr. Guillemin ni el Dr. Schally lograron aislar un factor liberador. Otros investigadores dijeron que el gobierno, que ha financiado el trabajo de los dos hombres durante años, debería dejar de desperdiciar su dinero. Dijeron que había otras pruebas de la existencia del monstruo del Lago Ness.
En 1969, el comité de científicos que asesoraba a los Institutos Nacionales de Salud sobre investigaciones endocrinológicas convocó una reunión para prepararse para recortar el apoyo a los dos laboratorios. Pero unos días antes de la reunión, el Dr. Burgus logró avances significativos hacia la identificación de la estructura química del factor liberador que controla la glándula tiroides a través de la glándula pituitaria. Al cabo de unos meses, los equipos de Schally y Guillemin identificaron plenamente el factor de liberación, conocido como TRF, y se evitó el recorte de financiación.
Ahora comenzó una carrera para encontrar un segundo factor liberador, el FRF, que controlara los sistemas reproductivos del cuerpo. El equipo del Dr. Schally fue el primero por un estrecho margen, pero el Dr. Guillemin se recuperó más tarde al descubrir un factor de liberación involucrado en el control del crecimiento del cuerpo.
El Dr. Guillemin tuvo éxito porque había identificado un problema crítico que él y el Dr. Schally habían perseguido contra todo pronóstico, mientras que investigadores más conocidos habían fracasado. La identificación de los factores liberadores fue un acontecimiento importante en la medicina y el Comité Nobel de Estocolmo otorgó el premio por este logro.
El Dr. Guillemin ha tenido poco tiempo para dormirse en los laureles. Su equipo de investigación se había desilusionado con su incesante búsqueda de la gloria científica. Más tarde, el Dr. Vale se lamentó: “Qué infierno puede ser a veces para las personas que quedan atrapadas en la picadora de carne y producen cada vez más”. gloria para Guillemin, sobre todo si eres la carne.
El Dr. Vale abrió su propio laboratorio en el Instituto Salk en 1977 (el Dr. Guillemin había abierto uno allí en 1970), y los endocrinólogos presenciaron el espectáculo de otra furiosa rivalidad, esta vez entre el Dr. Guillemin y su protegido. Se apresuraron a encontrar factores liberadores conocidos como CRF, implicado en el estrés, y GRF, que estimula el crecimiento. Ambos tuvieron éxito, aunque el laboratorio del Dr. Vale fue el primero en cada caso.
El Dr. Guillemin se casó en 1951 con Lucienne Jeanne Billard, quien había sido su enfermera durante un ataque casi fatal de meningitis tuberculosa en Montreal. Murió en 2021, también a los 100 años.
Además de su hija Chantal, le sobreviven otras cuatro hijas, Hélène Guillemin Weiss, Cece Chambless y Claire y Elisabeth Guillemin; un hijo, François; y cuatro nietos.
Posteriormente, el Dr. Guillemin y el Dr. Vale se reconciliaron y se hicieron amigos cercanos. En un homenaje al cumpleaños número 65 del Dr. Vale, el Dr. Guillemin, muy consciente de la ironía de competir con su “hijo científico”, citó el análisis de Freud del mito de Edipo: “Parte de cada hijo digno de este nomo planea matar al padre al que ama y se apoderará de su reino”.
Kellina Moore contribuyó con el reportaje.