Publicado por Una agencia federal independiente se ha convertido en uno de los ejecutores más confiables de los esfuerzos del presidente Biden para combatir la inflación, en un momento en que la Casa Blanca tiene pocas armas propias para reducir rápidamente los precios obstinadamente altos de bienes de consumo básicos como los alimentos.
La Comisión Federal de Comercio presentó una demanda el lunes, junto con varios fiscales generales estatales, impugnando una fusión entre los gigantes de supermercados Kroger y Albertsons. La lógica de la agencia se hizo eco en muchos sentidos de los renovados intentos de Biden de culpar a la avaricia corporativa por el aumento de los precios y la reducción de las porciones en los pasillos de los supermercados.
«Si se permite, esta fusión reduciría sustancialmente la competencia, lo que haría que los estadounidenses probablemente pagaran millones de dólares más por alimentos y otros artículos de primera necesidad para el hogar», escribieron funcionarios de la agencia en una denuncia legal. Como los precios de los alimentos han aumentado significativamente en los últimos años, añadieron, “lo que está en juego para los estadounidenses es excepcionalmente alto”.
Esto es cierto para los consumidores y es cierto para el presidente. Más estadounidenses desaprueban su gestión de la economía que los que la aprueban. La confianza del consumidor, si bien ha mejorado en los últimos meses, sigue siendo relativamente débil para una economía con bajo desempleo y crecimiento sólido como la que preside Biden.
Un análisis interno realizado por economistas de la Casa Blanca sugiere que ningún factor pesa más en la confianza del consumidor que los precios de los alimentos. Esos costos se dispararon en 2022 y no han disminuido, aunque su ritmo de aumento se ha desacelerado.
Los funcionarios de la Casa Blanca admiten que hay poco más que Biden pueda hacer unilateralmente para reducir los precios de los alimentos y aún menos margen para recibir ayuda legislativa del Congreso. Es por eso que Biden ha recurrido al púlpito de los matones, pidiendo a las tiendas que reduzcan los precios y castigando a los fabricantes de snacks por participar en una «contrainflación»: reducir las porciones mientras aumentan o mantienen los precios.
Por eso también la acción de la FTC del lunes fue tan importante para el presidente, al menos políticamente. Los funcionarios de la administración creen que esto muestra que el gobierno federal ha dado un gran paso para evitar que los precios de los alimentos sigan aumentando.
Una declaración de la Casa Blanca el lunes sobre la queja de la FTC incluía un párrafo completo sobre los esfuerzos de la administración para bajar los precios de los alimentos. Los funcionarios se negaron a comentar directamente sobre la demanda. Pero Jon Donenberg, subdirector del Consejo Económico Nacional y director de política de competencia del consejo, dijo en un comunicado que «cuando las grandes empresas no están controladas por una competencia sana, con demasiada frecuencia no logran trasladar los ahorros de costos a los consumidores y explotan a sus trabajadores». . «
Los funcionarios de Kroger cuestionan la lógica de la FTC. Dicen que sus adquisiciones pasadas han producido eficiencias comerciales que han resultado en precios más bajos. «Kroger tiene un historial comprobado de bajar precios para que más clientes puedan disfrutar de alimentos frescos y convenientes, y nuestra propuesta de fusión con Albertsons significará precios aún más bajos y más opciones para los consumidores estadounidenses», dijo la compañía en un comunicado el lunes.
Biden y la presidenta de la FTC, Lina Khan, han recibido con intenso escepticismo argumentos similares sobre los beneficios de las fusiones corporativas.
Al principio de su mandato, Biden nominó a Khan, quien ha dirigido a la agencia hacia la aplicación de las leyes antimonopolio más agresiva en décadas. El presidente también proporcionó una orden ejecutiva de 2021, destinada a promover la competencia en la economía, con instrucciones para la FTC, incluida una supervisión más estricta de ciertos tipos de fusiones.
La agencia respondió con contundencia. Hasta ahora ha tomado medidas contra unas 40 fusiones, incluidas fusiones de gigantes de los videojuegos, aerolíneas de descuento, cadenas de hospitales y compañías farmacéuticas. Aproximadamente la mitad de esas fusiones han sido abandonadas, aunque la agencia no siempre ha tenido éxito: un juez federal allanó el camino el año pasado para que su rival Microsoft adquiriera el fabricante de videojuegos Activision Blizzard.
Estas acciones han deleitado en gran medida a una escuela de economistas progresistas y economistas que culpan a la creciente concentración corporativa por el aumento de los precios al consumidor y la reducción de los salarios de los trabajadores.
Algunos nuevos defensores de una aplicación agresiva de las leyes antimonopolio, incluidos algunos senadores republicanos, han instado a la agencia a ir aún más lejos y desmantelar las grandes empresas tecnológicas. Un grupo bipartidista de legisladores presionó a la compañía para que bloqueara la fusión recién anunciada entre los titanes de las tarjetas de crédito Capital One y Discover.
Cuando Biden emitió su orden de concurrencia, menos de seis meses después de su presidencia, se centró en los trabajadores. Cuando las empresas crecen demasiado, sostiene, obtienen el poder de mantener los salarios bajos.
Desde entonces, Biden ha visto su mensaje económico consumido por los aumentos de precios más rápidos que Estados Unidos haya experimentado en cuatro décadas. Al final de su primer año, los asesores de Biden comenzaron a enmarcar sus esfuerzos competitivos en el lenguaje de controlar la inflación.
Los funcionarios de la FTC se apoyaron en el argumento del precio. «La competencia justa y el control del poder monopólico corporativo reducen los costos de todo, desde medicamentos recetados y automóviles hasta productos alimenticios cotidianos como leche, pan y huevos», dijo el lunes Douglas Farrar, portavoz de la agencia.
Exfuncionarios de Biden dicen que la agencia ahora está ayudando a impulsar los esfuerzos inflacionarios del presidente.
“Investigar, desarrollar y argumentar estos casos lleva tiempo”, dijo Bharat Ramamurti, ex asistente económico de Biden y arquitecto de su agenda de competencia.
«Me gusta pensar que todo esto era parte del plan».